고추장은 콩으로부터 얻는 단백질과 찹쌀·멥쌀·보리쌀 등의 탄수화물 식품에서 얻는 당질로 영양은 물론 단맛, 짠맛이 한데 어울린 세계적으로 그 유래를 찾아보기 힘든 우리의 독특한 식품이다.

고추장은 조선시대 중엽, 고추가 우리나라에 전래된 이후 고추재배가 일반화되면서 만들어지기 시작했으며, 된장을 만들던 콩 가공기술이 고추라는 식품과 만나면서 탄생하였다. 서양의 드레싱은 채소류에만 첨가하지만 우리 고추장은 채소류는 물론 각종 찌개와 양념으로 그 사용범위가 대단히 넓은 것이 특징이다.

고추가 우리나라에 들어온 시기는 임진왜란 전후 무렵으로 추정하고 있다. 1613년에 나온 이수광의 지봉유설(芝峰類設)에 고추를 일본에서 온 겨자라는 뜻으로 ‘왜겨자(倭芥子)’라고 적고 있음으로 보아 그 이전에 들어왔음을 알 수 있다. 또한 <조선개화사>에 의하면 임진왜란 때 우리 민족을 독살키 위하여 가져왔으나 우리 민족의 체질에 맞아 즐겨 먹었다는 기록이 있어 임진왜란 무렵에 고추가 들어왔을 가능성이 높다. 고추라는 이름은 고초(苦椒)에서 고추로 변한 것으로 추정된다.

고추가 전래되기 전에는 산초(山椒), 천초(川椒, 초피나무 열매 껍질), 호초(胡椒) 등을 이용하여 매운 맛을 내는 것을 초장(椒醬)이라 하였으나 고추가 도입되면서 고추장으로 정착되었다. 처음에는 고추 그 자체를 사용하거나, 고추씨를 사용하다가 17세기 후기에는 고추를 가루로 내어 이전부터 사용했던 향신료인 후추, 천초를 대신하게 되었다. 고추 재배의 보급으로 일반화되어 종래의 된장, 간장 겸용장에 매운 맛을 첨가시키는 고추장 담금으로 발달하게 된 것이다. 육식보다는 채소 위주의 우리 식생활에서 고추장은 자극적인 미각을 돋구는데 크게 기여함에 따라 더욱 다양하게 발전되어 오늘에 이르고 있다.

고추장에는 탄수화물, 단백질, 지방은 물론 비타민B2, 비타민C, 카로틴 등과 같이 우리 몸에 유익한 영양 성분이 많이 함유되어 있으며, 소화를 촉진시켜주고 항돌연변이 및 항암작용이 있다는 것도 밝혀졌다. 또한 고춧가루는 건위제로 피부를 자극하여 혈액순환을 돕는 역할도 한다. 고추의 매운 맛 성분인 캅사이신(capsaicin)은 적당량 섭취시 비위를 가라앉히고 안정감을 주기도 하며, 땀이 나도록 하여 노폐물의 배설을 촉진하여 감기 등 각종 질병의 예방과 치료에 좋다는 연구결과가 나온 바 있다. 또 고추장이 비만방지에 효과가 큰 것으로 나타났다는 연구발표도 있는데 최근 일본에서는 고춧가루를 이용한 다이어트가 유행한단다. 

친환경농산물전문점 ‘두리농’ 덕정점 대표